فتيات الراديوم: كيف غيّرت مأساتهنّ قوانين سلامة العمّال

في زمن لم يكن الناس يعرفون فيه خطر الإشعاع، بدا الراديوم أشبه بمعجزة. عنصر يتوهّج في الظلام بضوء أخضر أخّاذ، وُصف في الصحف بأنه سرّ الشباب والصحّة والطاقة. أُضيف إلى معاجين الأسنان ومياه الشرب ومستحضرات التجميل. وفي هذه الأجواء المبهورة، وجدت آلاف الشابّات وظيفة تبدو حالمة: طلاء أرقام الساعات بدهان مضيء بحيث تُقرأ في الظلام. لم تكن أيّ منهنّ تعلم أن هذا العمل «الساحر» سيحوّل أجسادهنّ نفسها إلى مصدر توهّج قاتل.

عُرفن لاحقًا باسم «فتيات الراديوم»، ومأساتهنّ من أهمّ القصص في تاريخ حقوق العمّال؛ إذ لم يتغيّر بها مصير أفراد فحسب، بل تغيّرت بها القوانين التي تحمينا جميعًا اليوم في أماكن العمل.

وظيفة تلمع في الظلام

خلال الحرب العالمية الأولى وما بعدها، ازداد الطلب على الساعات المضيئة التي يستطيع الجنود وعامّة الناس قراءتها ليلًا. عملت شركات مثل «يو إس راديوم» في نيوجيرزي و«راديوم دايل» في إلينوي على توظيف شابّات لطلاء الأرقام بريشة رفيعة جدًّا. كانت الأجور جيّدة نسبيًّا، والعمل يُعدّ نظيفًا ومرموقًا لفتاة في ذلك الزمن.

المشكلة كانت في التقنية التي عُلّمنها. لجعل الريشة رفيعة ودقيقة، طُلب منهنّ برْيُ رأس الريشة بين الشفتين بعد كل غمسة في الطلاء — تقنية سُمّيت «الشفة، الغمس، الطلاء». هكذا كنّ يبتلعن كميات صغيرة من الراديوم مئات المرّات يوميًّا. بل إن بعضهنّ، انبهارًا بالتوهّج، كنّ يطلين أظافرهنّ وأسنانهنّ ليتألّقن في الحفلات. طمأنهنّ المشرفون بأن المادّة غير ضارّة تمامًا.

عدوّ يشبه الكالسيوم

لماذا كان الراديوم مدمّرًا إلى هذا الحدّ حين يُبتلع؟ السرّ في كيمياء الجسم. الراديوم عنصر يشبه الكالسيوم في سلوكه الكيميائيّ، والجسم يخطئ فيتعامل معه كأنه كالسيوم، فيرسله ليُخزَّن في العظام. وهناك يستقرّ ويطلق إشعاعه من الداخل، على مسافة صفر من الخلايا الحيّة، فيهدم النسيج العظميّ ونخاعه ببطء لا يُرى.

بدأت الأعراض بعد سنوات في صورة آلام غامضة في الأسنان والفكّ. تساقطت أسنان بعض العاملات، ولم تلتئم مواضعها بل تقرّحت وتعفّنت، في حالة صارت تُعرف طبّيًّا باسم «فكّ الراديوم». تكسّرت عظام أخرى تلقائيًّا من مجرّد الحركة، وأصيبت كثيرات بفقر دم حادّ وأورام. كانت أجسادهنّ تُدمَّر من الداخل بينما كنّ في ريعان الشباب.

الإنكار والمعركة القضائية

حين ربطت العاملات بين مرضهنّ وعملهنّ، أنكرت الشركات أيّ مسؤولية. الأدهى أن بعض الشركات أجرت فحوصًا طبّية على العاملات ثم أخفت النتائج، وروّجت شائعات بأن أمراضهنّ ناتجة عن أسباب أخرى للتشكيك في سمعتهنّ. كان النظام القانونيّ آنذاك يميل بشدّة لصالح أرباب العمل، ولم تكن هناك قوانين واضحة تحمي العامل من أمراض المهنة طويلة الأمد.

لكن مجموعة من العاملات، رغم أجسادهنّ المنهارة، قرّرن خوض المعركة. في نيوجيرزي، رفعت مجموعة عُرفت بـ«فتيات الراديوم» دعوى شهيرة أواخر عشرينيات القرن العشرين. كنّ ضعيفات إلى درجة أن بعضهنّ لم يستطعن رفع أيديهنّ للقسم في المحكمة. وفي إلينوي، خاضت العاملة كاثرين دونوهيو معركة قضائية بطولية وهي على فراش الموت في ثلاثينيات القرن، مدلية بشهادتها من بيتها لأنها كانت أضعف من أن تحضر.

انتصار غيّر القوانين

لفتت قضايا فتيات الراديوم أنظار الرأي العامّ والصحافة، وأثارت غضبًا واسعًا. انتهت عدّة قضايا بتسويات وأحكام لصالح العاملات، وأرست سابقة قانونية بالغة الأهمّية: حقّ العامل في مقاضاة صاحب العمل عن الأمراض التي يسبّبها العمل، حتى لو ظهرت بعد سنوات.

كان لهذه المعركة أثر يتجاوز التعويضات الفردية. دفعت نحو تشديد معايير السلامة المهنية، وتحسين مراقبة المواد الخطرة في مواقع العمل، وترسيخ فكرة أن على صاحب العمل واجبًا في حماية العامل. كما ساهمت البيانات الطبّية المأساوية عن أجسادهنّ في تطوير فهم العلماء لأثر الإشعاع الداخليّ على جسم الإنسان، وهو علم أفاد لاحقًا عمّال المفاعلات النووية وغيرهم.

إرث يتوهّج حتى اليوم

لم تكن فتيات الراديوم مجرّد ضحايا؛ كنّ رائدات دفعن ثمنًا باهظًا من أجسادهنّ ليتعلّم العالم درسًا لم يكن يريد سماعه: أن التقدّم الصناعيّ بلا حماية للإنسان جريمة. حتى بعد عقود، ظلّت بقايا بعضهنّ مشعّة في قبورهنّ، شاهدة صامتة على ما تعرّضن له.

اليوم، حين يرتدي عامل قفّازات واقية، أو يخضع مصنع لتفتيش سلامة، أو يحقّ لموظّف أن يقاضي شركته عن مرض مهنيّ، فإن جزءًا من هذا الحقّ وُلد من معاناة نساء شابّات جلسن يومًا يطلين الساعات، ووثقن بمن أخبرهنّ أن التوهّج الجميل لا يؤذي. قصّتهنّ تذكّرنا أن كثيرًا من الحقوق التي نعدّها بديهية اليوم انتُزعت انتزاعًا بتضحيات مؤلمة.

علمٌ وُلد من الألم

من المفارقات المؤلمة أن معاناة فتيات الراديوم أصبحت، رغمًا عن كل شيء، مصدرًا لمعرفة علمية أنقذت أرواحًا كثيرة لاحقًا. قبل مأساتهنّ، كان فهم العلماء لتأثير المواد المشعّة داخل الجسم محدودًا جدًّا. أتاحت الحالات الموثّقة للعاملات — بأورامهنّ وكسورهنّ وتحلّل عظامهنّ — للأطبّاء أن يدرسوا كيف يتراكم عنصر مشعّ في الجسم وأين يستقرّ وكيف يؤذي على المدى الطويل.

من هذه الدراسات وُلد مفهوم «الحدّ الأقصى المسموح» للتعرّض للإشعاع، وهو أساس معايير الحماية الإشعاعية المعمول بها حتى اليوم في المستشفيات والمفاعلات والمختبرات. بمعنى آخر، حين يخضع اليوم عامل في منشأة نووية لمراقبة دقيقة لجرعته الإشعاعية، فإنه يستفيد من درس دفعت ثمنه نساء شابّات قبل قرن. حوّل العلم مأساتهنّ الشخصية إلى درع يحمي ملايين العاملين في مهن الإشعاع.

دروس تتجاوز عصرها

قصّة فتيات الراديوم ليست مجرّد صفحة من الماضي طُويت؛ إنها نموذج يتكرّر كلّما ظهرت تقنية جديدة قبل أن تُفهم مخاطرها. كم مرّة روّج لمنتج أو مادّة على أنها آمنة ومفيدة، ثم تبيّن بعد سنوات أنها ضارّة؟ الدرس الجوهريّ هو أهمّية الشكّ العلميّ الصحّي والاختبار الدقيق قبل تعريض البشر لأيّ عامل جديد، وعدم الاكتفاء بطمأنة الشركات ذات المصلحة. تبقى فتيات الراديوم رمزًا لليقظة التي علّمتنا ألّا نبيع صحّتنا مقابل بريق زائف، مهما بدا جميلًا. إن ما انتزعته تلك النسوة بأجسادهنّ المنهكة هو أن كرامة العامل وسلامته ليستا منّة من صاحب العمل، بل حقٌّ يحميه القانون. لقد كنّ نساءً عاديّات، لكن شجاعتهنّ في مواجهة شركات جبّارة جعلتهنّ استثنائيّات في تاريخ العدالة والإنصاف، وأبقت أسماءهنّ محفورة كعنوان لكل معركة من أجل حقّ العامل في أن يعود من عمله سالمًا.

المصادر

Encyclopaedia Britannica — مدخل «Radium Girls». Smithsonian Magazine — تقارير عن عاملات الراديوم. History.com — مواد عن قضية فتيات الراديوم وسلامة العمّال. U.S. Department of Labor — مواد تاريخية عن نشأة قوانين السلامة المهنية.