سنتراليا: المدينة التي تشتعل تحت الأرض منذ أكثر من 60 عامًا

تخيّل أنك تقود سيارتك في ريف ولاية بنسلفانيا الأخضر، ثم تصل فجأةً إلى طريقٍ ينتهي عند حاجز. تنزل لتكتشف أن الإسفلت أمامك متشقّق بخطوطٍ طويلة كأن الأرض تفتّحت، ومن بين الشقوق يتصاعد بخارٌ أبيض دافئ في هواءٍ بارد، وتفوح رائحة كبريتٍ خفيفة. حولك شوارع ممهّدة ومصابيح ورصيف، لكن بلا بيوت تقريبًا — فقط أرضٌ خالية وأشجار نبتت مكان المنازل. لافتة صدئة تحذّرك: «خطر، أرضٌ غير مستقرّة، غازات قد تكون قاتلة». أنت تقف في مدينة سنتراليا، البلدة التي تحترق من تحت منذ أكثر من ستين عامًا، ولا أحد يعرف يقينًا متى ستتوقّف.

قبل أن نغوص في القصة، لا بدّ أن نفهم لماذا وُجدت سنتراليا أصلًا. نشأت البلدة في القرن التاسع عشر فوق واحدة من أغنى مناطق الفحم في العالم، فحمٌ من نوع «الأنثراسيت» عالي الجودة يمتدّ في طبقاتٍ سميكة تحت الأرض. عاش أهلها من التنقيب في هذا الفحم أجيالًا، وازدهرت البلدة حتى بلغ سكّانها آلاف الأشخاص لهم مدارس وكنائس ومحالّ. لكن هذه الثروة نفسها التي بنت البلدة كانت هي البذرة التي ستحرقها؛ فتحت أقدامهم مباشرةً كان يرقد وقودٌ هائل ينتظر شرارةً واحدة.

كيف بدأت النار؟

الرواية الأكثر قبولًا تقول إن كل شيء بدأ في مايو 1962 بأمرٍ يبدو بريئًا تمامًا. أرادت البلدة تنظيف مكبّ نفاياتها استعدادًا لعطلةٍ وطنية، وكان المكبّ يقع في حفرة منجمٍ قديم مهجور. أشعل العمّال النفايات لحرقها كما اعتادوا، لكن هذه المرّة لم تُطفأ النار جيدًا. تسلّل اللهب عبر فتحةٍ في قاع الحفرة إلى طبقة الفحم المكشوفة تحتها، ووجد الفحم — وهو وقودٌ مثالي — فبدأ يشتعل ببطء وهدوء تحت الأرض. لم ينتبه أحد لخطورة الأمر في البداية؛ حاولوا إطفاءه مرّات، لكن النار كانت قد تسرّبت أعمق ممّا تصل إليه المياه. ومن تلك الشرارة الصغيرة في مكبّ نفايات، وُلد حريقٌ سيلتهم بلدةً كاملة على مهل.

لماذا يستحيل إطفاء نار الفحم تحت الأرض؟

هنا يكمن جوهر المأساة العلمي. حريق الفحم الجوفي مختلف تمامًا عن أي حريقٍ عادي، ولهذا يقاوم كل محاولات الإطفاء. أولًا، الوقود لا نهائي عمليًا: طبقات الفحم تمتدّ لكيلومترات تحت الأرض وبسماكةٍ كبيرة، فالنار تجد ما تأكله باستمرار ولا تنطفئ لنفاد الوقود. ثانيًا، النار مختبئة في العمق حيث لا تصلها المياه بسهولة؛ يمكنك إغراق السطح دون أن تلمس اللهب الزاحف على بُعد عشرات الأمتار في الأسفل. ثالثًا، الفحم لا يحتاج كثيرًا من الأكسجين ليواصل الاشتعال البطيء، ويتنفّس عبر الشقوق والفراغات في الصخر، فكل محاولةٍ لخنقه بالردم قد تفتح مسارًا جديدًا للهواء. لهذا تتحرّك النار زاحفةً عبر الطبقات باتجاهاتٍ يصعب التنبّؤ بها، تاركةً خلفها أرضًا مجوّفةً محترقة. حاولت السلطات كل شيء: الحفر لعزل الفحم، وضخّ الماء والطين، وحفر خنادق أمام الحريق — لكن النار كانت دائمًا أسرع وأعمق، وفي كل مرّة تسبق الجهود وتقفز من تحتها.

والمذهل أن سنتراليا ليست حالةً فريدة في العالم، بل مثالٌ صارخ على ظاهرةٍ أوسع بكثير مما يظنّ الناس. تشتعل تحت الأرض في هذه اللحظة مئات من حرائق الفحم الجوفية حول العالم، من الصين والهند إلى أستراليا والولايات المتحدة، بعضها بدأ بفعل الإنسان كما في سنتراليا، وبعضها أشعلته الطبيعة نفسها بضربة برقٍ أو باحتكاكٍ أو حتى بتفاعلٍ كيميائي بطيء يولّد حرارةً تكفي للاشتعال. بل إنّ في أستراليا جبلًا يُعرف باسم «الجبل المشتعل» يقدّر العلماء أن طبقة الفحم تحته تحترق منذ آلاف السنين دون توقّف، وهو من أقدم الحرائق المعروفة على وجه الأرض. هذه الحرائق الصامتة تلتهم ثروةً هائلة من الفحم، وتطلق غازاتٍ ضارّة في الجوّ عامًا بعد عام، لكنها نادرًا ما تتصدّر الأخبار لأنها بطيئة وخفيّة تحت الأرض بعيدًا عن الأنظار. ما يميّز سنتراليا إذن ليس ندرة الظاهرة، بل أنها ابتلعت بلدةً مأهولة بالسكّان أمام أعين العالم، فصارت الوجه الإنساني المعروف لظاهرةٍ صامتة تحدث في كل قارّة. وحين تفهم ذلك، تدرك أن قصّتها ليست حادثةً معزولة، بل نافذةٌ تطلّ منها على صراعٍ خفيّ بين الإنسان والأرض يدور تحت أقدامنا في أماكن أكثر بكثير مما نتخيّل.

حين انقلبت الأرض على أهلها

لسنوات، تعايش أهل سنتراليا مع النار البعيدة تحتهم كأنها مشكلة مؤجّلة. لكن الخطر بدأ يصعد إلى السطح تدريجيًا. تسرّبت غازات سامّة — خاصةً أول أكسيد الكربون عديم اللون والرائحة — إلى أقبية البيوت، فصار الهواء نفسه في بعض المنازل قاتلًا صامتًا. ارتفعت حرارة الأرض حتى ذابت الثلوج شتاءً في بقعٍ معيّنة وتصاعد منها البخار. ثم جاءت اللحظة التي غيّرت كل شيء عام 1981: بينما كان صبيٌّ في الثانية عشرة يقف في فناء منزله، انفتحت الأرض تحته فجأةً في حفرةٍ عميقة تتصاعد منها الأبخرة الساخنة، وكاد يُبتلَع لولا أن تشبّث بجذور شجرة حتى أنقذه أحدهم. تلك الحادثة أيقظت البلاد على حقيقة الخطر: لم تعد سنتراليا مكانًا يُسكن.

سنتراليا في أرقام

يلخّص الجدول التالي رحلة البلدة من الازدهار إلى الرماد:

الرقم الأخير هو الأكثر إثارةً للذهول: الفحم المتبقّي تحت البلدة هائل إلى حدّ أن الخبراء يقدّرون أن النار قد تواصل الاشتعال لقرونٍ قادمة. أي أن أطفالنا وأحفادهم قد يزورون سنتراليا يومًا ويجدونها لا تزال تدخّن، شاهدةً على شرارةٍ صغيرة عام 1962.

المدينة التي محاها الدخان

في مواجهة خطرٍ لا يمكن إطفاؤه، اتخذت الحكومة قرارًا صعبًا في الثمانينيات: إخلاء البلدة بأكملها. خُصّصت أموال لشراء بيوت السكّان ونقلهم إلى مناطق آمنة، وواحدًا تلو الآخر، رحل الناس عن البيوت التي عاشت فيها عائلاتهم أجيالًا. هُدمت المنازل الفارغة حتى لا تبقى إلا الشوارع والأرصفة تحدّد مكان حياةٍ كانت هنا. تشبّث حفنةٌ قليلة من السكّان برفض الرحيل، متمسّكين بذكرياتهم رغم كل شيء، وسُمح لبعضهم بالبقاء حتى وفاتهم. اليوم، تبدو سنتراليا كأنها مدينة أشباح حقيقية: شبكة طرقٍ منظّمة بلا مبانٍ، ونباتٌ يغطّي ما كان أحياءً، وبخارٌ يتصاعد هنا وهناك من أرضٍ لا تزال حيّة بالنار. وقد صارت البلدة مقصدًا للفضوليين ومصدر إلهامٍ لقصص الرعب، بينما تواصل النار عملها الصامت في الأسفل كأن شيئًا لم يكن.

قصة سنتراليا ليست مجرّد حكاية غريبة عن نارٍ عنيدة، بل تذكيرٌ بحقيقةٍ أعمق: أن بعض الأخطاء الصغيرة قد تُطلق قوى لا يملك الإنسان بعدها إيقافها. أشعل أحدهم نفاياتٍ في يومٍ عادي، فأيقظ عملاقًا نائمًا تحت الأرض ما زال مستيقظًا بعد ستين عامًا. وحين تتأمّل ذلك البخار الصاعد من الشقوق، تدرك أن الطبيعة تحتفظ أحيانًا بذاكرةٍ أطول بكثير من ذاكرتنا، وأن ما نظنّه لحظةً عابرة قد يتحوّل إلى نارٍ تعمّر أطول من المدن نفسها.

المصادر

• Smithsonian Magazine — Centralia's Mine Fire
• Encyclopaedia Britannica — Centralia
• History.com — The Centralia Mine Fire