Quelles sont les causes de l'engourdissement des mains et des pieds ?

La sensation de « fourmillements » qui parcourt une main ou un pied est familière à presque tous. Vous restez assis en tailleur un moment et vous vous levez avec un pied « endormi », ou vous vous appuyez sur votre bras en dormant et vous réveillez la main engourdie. Dans ces cas, l'engourdissement est passager et sans gravité. Mais il n'est pas toujours aussi innocent ; parfois, c'est un message que le corps envoie et qui mérite d'être écouté et compris.

Au fond, l'engourdissement est une perturbation temporaire ou durable des signaux nerveux qui transportent la sensation. Quand les nerfs sont comprimés, leur apport atteint, ou leurs fibres endommagées, les signaux arrivent brouillés, et notre cerveau les traduit par cette sensation caractéristique d'engourdissement et de picotement. La clé est de distinguer ce qui est passager et bénin de ce qui mérite un bilan.

Engourdissement passager : pression et position

Le type le plus courant et le moins inquiétant vient d'une pression temporaire sur un nerf ou sur la circulation. S'asseoir sur son pied, plier le coude sous sa tête en dormant, ou porter une chaussure serrée comprime un nerf un moment, si bien qu'il cesse de transmettre efficacement les signaux. Dès que la pression se lève et que vous bougez, la sensation revient peu à peu, souvent avec un picotement passager comme de minuscules aiguilles. Ce type n'inquiète pas tant qu'il disparaît vite et ne revient pas au même endroit sans raison.

Quand l'engourdissement est chronique ou récurrent

C'est différent lorsqu'il devient un hôte permanent ou revient sans explication claire. Là, il peut y avoir des causes à explorer.

La carence en vitamine B12 est une cause connue, car cette vitamine joue un rôle dans la santé des nerfs, et son manque chronique peut provoquer engourdissement et picotements des membres avec d'autres symptômes comme la fatigue. Une glycémie chroniquement élevée, comme dans un diabète mal contrôlé, peut léser peu à peu les fins nerfs, si bien que l'engourdissement commence d'ordinaire aux pieds puis aux mains, de façon lente et symétrique, ce qu'on appelle la neuropathie périphérique.

Le syndrome du canal carpien naît d'un nerf comprimé au poignet, produisant engourdissement et picotements du pouce, de l'index et du majeur, s'aggravant la nuit et réveillant parfois la personne, lié aux mouvements répétés du poignet. L'engourdissement peut aussi venir d'un nerf comprimé au cou ou au bas du dos dont l'effet irradie vers le membre, ou d'une mauvaise circulation qui réduit l'irrigation des extrémités et cause froideur et engourdissement, surtout aux pieds.

Quand est-il bénin et quand faut-il s'en préoccuper

La distinction est plus simple qu'il n'y paraît si vous notez trois caractéristiques : le moment, l'étendue et les signes associés. L'engourdissement bénin est généralement bref, lié à une position claire, disparaît au mouvement et ne laisse aucune trace. Ce qui mérite un bilan, c'est un engourdissement persistant ou récurrent sans cause, qui s'étend peu à peu, ou s'accompagne de faiblesse musculaire, de douleur ou de changements de la marche et de l'équilibre.

Une étendue symétrique aux deux pieds qui remonte lentement est un schéma à examiner pour écarter une neuropathie. Un engourdissement limité à certains doigts avec un rythme nocturne oriente vers le canal carpien. Un engourdissement soudain et sévère d'une moitié du corps a une tout autre histoire, traitée dans la section suivante.

Signes d'urgence : n'attendez pas

Certains schémas d'engourdissement sont une urgence médicale qui impose d'appeler les secours aussitôt, sans délai. Le plus dangereux est un engourdissement ou une faiblesse soudaine d'un côté du corps, surtout accompagné d'un affaissement d'un côté du visage, d'une difficulté à parler ou d'un discours confus, ou d'un trouble soudain de la vision ou de l'équilibre. Ces signes peuvent indiquer un AVC, où le temps, c'est du cerveau ; chaque minute de retard signifie une perte plus grande.

Demandez aussi des soins urgents si l'engourdissement suit une blessure de la tête, du cou ou du dos, s'accompagne d'une perte de contrôle de la vessie ou des intestins, d'une faiblesse d'un membre s'aggravant vite, ou s'étend anormalement vite. Même sans ces signes aigus, un engourdissement persistant ou récurrent qui perturbe votre vie quotidienne ou votre sommeil mérite un rendez-vous médical pour en identifier et traiter la cause tôt.

Gestes pratiques en attendant le bilan

Si votre engourdissement est du type passager lié à la position, il est simple d'éviter de rester assis ou appuyé longtemps sur le membre, de changer régulièrement de position et de bouger périodiquement vos membres, surtout au travail de bureau. Contrôler la glycémie pour les diabétiques, une alimentation équilibrée avec des sources de vitamine B12, et une activité physique régulière qui améliore la circulation sont autant d'habitudes soutenant la santé nerveuse à long terme. Mais rappelez-vous que ce sont des mesures générales qui ne remplacent pas la connaissance de la cause précise quand l'engourdissement est chronique.

Résumé

L'engourdissement est un large spectre : d'un pied « endormi » qui redevient normal en quelques minutes, à un signal précoce d'une affection traitable. Observez le moment, l'étendue et les signes associés ; rassurez-vous s'il est passager, consultez un médecin s'il devient chronique, et appelez les secours aussitôt s'il apparaît soudain d'un côté avec faiblesse ou changement du visage ou de la parole.

Ces informations ont une visée éducative générale et ne remplacent pas la consultation d'un spécialiste pour diagnostiquer la cause de l'engourdissement, surtout s'il est persistant ou récurrent. Si des signes d'urgence apparaissent, cherchez une aide médicale immédiatement.

Sources

• NHS — Numbness and tingling
• Cleveland Clinic — Paresthesia (Numbness and Tingling)
• Mayo Clinic — Numbness